Alta liegt am inneren Ende des Altafjords, wo sich die Altaelva ins Meer ergießt. Die Stadt ist von flachem, tief liegendem Umland umgeben und bildet das Zentrum einer weit größeren Kommune. Mit ihren Stadtteilen Bossekop im Südwesten und Elvebakken im Nordosten ist sie eine der nördlichsten Städte der Welt.
Die Stadt entstand aus der Zusammenlegung älterer Orte wie Bossekop, Bukta und Elvebakken. Viele ihrer heutigen Bewohner stammen von finnischen Einwanderern ab, die im 19. Jahrhundert in nahegelegene Bergwerke zogen. Im Zweiten Weltkrieg wurde Alta fast vollständig zerstört, als deutsche Truppen die Region nach der Strategie der verbrannten Erde räumten. Nur die Kirche blieb teilweise erhalten. Nach dem Krieg entstand das heutige Stadtzentrum auf unbebautem Gelände, geprägt von moderner Architektur.
Alta ist ein wichtiger Verkehrsknotenpunkt mit Anschluss an die Europastraße 6 und die Europastraße 45, die bis nach Finnland führt. Der Flughafen und der Hafen verbinden die Stadt mit regionalen und internationalen Zielen. Als „Nordlysbyen“ bekannt, lockt sie mit dem Polarlicht und kulturellen Einrichtungen wie der Nordlichtkathedrale. Jährlich startet hier das berühmte Schlittenhunderennen Finnmarksløpet.
