Espalion liegt im Süden des Zentralmassivs am Ufer des Lot, wo der Fluss eine enge Schleife bildet. Die Stadt ist eingebettet zwischen den Städten Lyon, Toulouse und Bordeaux, die jeweils etwa 150 bis 270 Kilometer entfernt sind. Der nächste Flughafen befindet sich in Rodez, etwa 38 Kilometer entfernt, während die nächste Bahnstation ebenfalls dort zu finden ist.
Die Ursprünge Espalions reichen bis in die Römerzeit zurück, als eine Straße den Lot an einer Furt überquerte. Im Mittelalter entwickelte sich der Ort zu einem wichtigen Handelsplatz für Waren aus dem Aubrac-Gebirge. Eine Burg wurde im 10. Jahrhundert von den Herren von Calmont-d’Olt oberhalb der Stadt errichtet, deren Erbauer möglicherweise ein Gefolgsmann Karls des Großen gewesen sein soll. Im 20. Jahrhundert verlor Espalion seine Funktion als Unterpräfektur.
Heute prägen vor allem die mittelalterliche Burgruine Calmont d’Olt und die gotische Brücke aus rotem Sandstein das Stadtbild. Die alten Gerberhäuser entlang des Flusses erinnern an die frühere Lederindustrie. Die romanische Perse-Kirche, die an eine legendäre Enthauptung erinnert, und das volkskundliche Museum mit Ausstellungen zur Geschichte des Tauchgeräts sind weitere Sehenswürdigkeiten. Zudem ist Espalion ein wichtiger Etappenort am Jakobsweg Via Podiensis.
