Gallarate liegt in der Lombardei, etwa zwanzig Kilometer südlich von Varese. Der Ort wird vom Fluss Arno durchzogen, der hier auch Arnetta genannt wird. Die Gemeinde erstreckt sich über rund 21 Quadratkilometer und grenzt unter anderem an Busto Arsizio und Samarate. Im Westen befindet sich der Flughafen Mailand-Malpensa, während die Landschaft von sanften Hügeln geprägt ist.
Seine Wurzeln reichen bis in die römische Zeit zurück, als Gallarate zur Provinz Gallia cisalpina gehörte. Eine wichtige Straße verband damals Mailand mit dem Lago Maggiore, und Gallarate war ein Knotenpunkt für Handelswege. Im Mittelalter entwickelte es sich zu einem Marktort und wurde später unter mailändischer Herrschaft zum Sitz eines Kapitäns. Im 16. Jahrhundert wechselte die Herrschaft zwischen Franzosen und Spaniern, bis die Gemeinde schließlich eine Grafschaft wurde.
Heute prägen historische Kirchen wie die romanische San Pietro und die Basilika Santa Maria Assunta das Bild. Moderne Kunst findet sich im Museo MA*GA, während Naturfreunde in den örtlichen Parks wie dem Parco della Cascina Monte Diviso Erholung finden. Berühmte Persönlichkeiten wie der Radrennfahrer Ivan Basso oder die Raumfahrtingenieurin Amalia Ercoli-Finzi stammen von hier.
