Köthen liegt in der fruchtbaren Köthener Ebene, mitten im Schwarzerdegebiet der Magdeburger Börde. Südlich von Magdeburg und nördlich von Halle begrenzt die Ziethe das nördliche Stadtgebiet, während im Osten Bernburg und im Westen Dessau-Roßlau nah sind. Das Biosphärenreservat Flusslandschaft Mittlere Elbe beginnt nördlich des Landkreises, und durch den Regenschatten des Harzes fällt hier weniger Regen als anderswo in Deutschland.
Erste Spuren menschlicher Besiedlung reichen bis in die Altsteinzeit zurück, doch als Ort wurde Köthen erstmals 1115 erwähnt, als der Askanier Otto von Ballenstedt hier slawische Siedler bekämpfte. Im 12. Jahrhundert entstand eine Münzstätte, und 1295 begann die askanische Herrschaft mit Graf Albrecht I., der Köthen zur Residenz machte. Die Stadt erhielt 1313 Stadtrechte und entwickelte sich mit Mauern, Rat und Handwerksinnungen. Nach der Reformation wurde Anhalt-Köthen 1525 eines der ersten Länder, die lutherisch wurden, und der Reformator Fürst Wolfgang prägte das geistliche Leben.
Köthen ist bekannt als Wirkungsstätte Samuel Hahnemanns, des Begründers der Homöopathie, und beherbergt den Sitz des homöopathischen Weltärzteverbands. Hier wurde die Fruchtbringende Gesellschaft gegründet, und Johann Sebastian Bach schuf Teile des Wohltemperierten Klaviers und der Brandenburgischen Konzerte. Die St.-Jakobs-Kirche, der Hallesche Turm und der Magdeburger Turm zeugen von der mittelalterlichen Geschichte, während die Köthener Ebene bis heute für ihre ertragreichen Böden geschätzt wird.
