Pau liegt im südwestlichen Vorland der Pyrenäen, wo sich der Fluss Gave de Pau durch die Landschaft schlängelt. Die Stadt befindet sich etwa 215 Meter über dem Meeresspiegel und ist rund 215 Kilometer von Bordeaux entfernt. Im Süden und Westen grenzen eigenständige Gemeinden wie Jurançon an das Stadtgebiet, während der bekannte Wallfahrtsort Lourdes etwa 58 Kilometer entfernt liegt.
Die Wurzeln der Stadt reichen bis ins frühe 11. Jahrhundert zurück, als eine Burg durch einen Grafen von Béarn errichtet wurde. Im 14. Jahrhundert ließ Gaston III. von Foix-Béarn die Burg ausbauen, was Pau zu einem wichtigen Ort machte. 1464 erhielt der Ort das Marktrecht und wurde später zur Stadt erhoben, nachdem die Herrscher von Béarn auch Könige von Navarra wurden. Pau wurde zum Regierungssitz und erlebte eine Blütezeit als Residenz von Margarete von Navarra und später als Geburtsort von Heinrich IV.
Heute ist Pau für seine weite Aussicht vom Boulevard des Pyrénées bekannt, der einen Blick auf die Pyrenäenkette bietet. Das Schloss im Zentrum der Altstadt markiert den Geburtsort Heinrichs IV. und beherbergt ein Museum. Die Stadt ist zudem ein Zentrum für Motorsport mit einem traditionsreichen Grand Prix und ein wichtiger Austragungsort der Tour de France. Sportlich prägen Vereine wie der Rugby-Club Section Paloise und der Basketballverein Élan Béarnais das Bild. Persönlichkeiten wie der spätere schwedische König Jean-Baptiste Bernadotte und der Schriftsteller Paul-Jean Toulet stammen aus Pau.
