Polegate liegt auf einem Höhenrücken im Übergang zwischen dem Weald im Norden und den South Downs im Süden. Östlich erstrecken sich die Pevensey Levels, einst eine Bucht, die durch Schotterablagerungen im Mittelalter zu fruchtbarem Land wurde. Die Stadt ist Teil des größeren Siedlungsraums von Eastbourne, etwa sieben Kilometer entfernt, und wächst allmählich mit Willingdon im Süden zusammen.
Ursprünglich war Polegate nur eine kleine Ansiedlung im Parish von Hailsham. Eine römische Straße führte hier entlang, und im 18. Jahrhundert entstand eine wichtige Landstraße zwischen London und Eastbourne. Doch erst mit dem Bau der Eisenbahn in den 1840er Jahren begann das Wachstum: Die Strecke von Lewes nach Hastings mit Anschlüssen nach Eastbourne und Hailsham machte Polegate zu einem bedeutenden Eisenbahnknotenpunkt, der vor allem dem lokalen Ziegelhandel und den Bahnarbeitern diente. Später prägten auch eine Kirchenschule und die Gründung einer eigenen Gemeinde mit der St.-Johannes-Kirche das Bild.
Heute ist Polegate vor allem ein Verkehrsknotenpunkt an der Kreuzung der A22 und A27, die schnelle Verbindungen nach Brighton und Hastings ermöglichen. Ein markantes Bauwerk ist die Windmühle von 1817, die heute als Museum dient. Die Stadt bietet zwei Sportanlagen, darunter ein Gelände mit BMX-Bahn und Skatepark, sowie zwei Radwege des nationalen Netzwerks. Fußball- und Cricketvereine prägen das lokale Leben, und die High Street beherbergt kleine Geschäfte und Betriebe.
