Semily liegt im Norden Tschechiens, in der Region Liberecký kraj. Die Stadt entwickelte sich um eine mittelalterliche Festung herum und wird vom Fluss Iser durchflossen. Sie ist umgeben von bewaldeten Hügeln und bildet ein regionales Zentrum in einer gebirgigen Landschaft.
Die erste schriftliche Erwähnung stammt aus dem 14. Jahrhundert, als sich hier eine kleine Siedlung um eine Burg bildete. Später gehörte der Ort verschiedenen Adelsfamilien, darunter den Smiřický und Wallenstein. Im 19. Jahrhundert wurde Semily durch den Anschluss an die Eisenbahn zu einem wichtigen Standort der Textilindustrie, die jedoch im 21. Jahrhundert stark zurückging.
Heute prägen historische Bauten und moderne Infrastruktur das Stadtbild. Bekannt ist vor allem das Wasserkraftwerk Spálov. Persönlichkeiten wie der Politiker František Ladislav Rieger oder der Schriftsteller Ivan Olbracht haben hier gewirkt oder wurden geboren. Eine enge Verbindung besteht zur deutschen Partnergemeinde Schauenburg in Nordhessen.
