St Austell liegt an der Südküste Cornwalls, wo sich der St Austell River in die Mevagissey Bay ergießt. Der Stadtkern breitet sich am östlichen Ufer des Flusses aus, etwa auf halber Strecke zwischen Quelle und Mündung. Das Stadtgebiet grenzt im Westen an St Mewan, im Norden an Treverbyn und im Osten an Carlyon, während sich im Süden die St Austell Bay anschließt. Die Landschaft ist geprägt von den typischen Kaolin-Halden, die durch den jahrhundertelangen Abbau entstanden sind und der Region den Beinamen Cornish Alps eingebracht haben.
Die ersten Spuren der Siedlung reichen bis ins frühe Mittelalter zurück, als sie mit Heiligen und Mönchen wie Hoystill oder Austol in Verbindung gebracht wurde. Urkundlich erwähnt wird St Austell erstmals im 12. Jahrhundert, als es als Handelsplatz für Getreide, Fisch und Zinn an Bedeutung gewann. Im Mittelalter und der frühen Neuzeit florierte der Bergbau auf Zinn und Kupfer, bevor im 18. Jahrhundert die Kaolin-Förderung die Wirtschaft prägte. Die Entdeckung, dass das Gestein sich zur Porzellanherstellung eignete, führte zu einem wirtschaftlichen Aufschwung, der die Stadt über Jahrhunderte bestimmte.
Heute ist St Austell bekannt für seine industriellen und kulturellen Sehenswürdigkeiten. Das Wheal Martyn China Clay Heritage Centre zeigt die Geschichte des Kaolin-Abbaus, während das Eden Project mit seinem botanischen Garten Besucher anzieht. Die St Austell Brauerei ist ein wichtiger Arbeitgeber und produziert traditionelles Ale sowie Whiskey. In der Umgebung laden Strände, historische Gärten wie die Lost Gardens of Heligan und der Hafen von Charlestown zu Ausflügen ein.
