Tolosa liegt im baskischen Teil Nordspaniens, eingebettet im bergigen Tal des Oria, etwa 25 Kilometer südlich von San Sebastián. Die Stadt befindet sich auf etwa 80 Metern Höhe und ist von Gipfeln umgeben, die über tausend Meter erreichen. Das Klima ist feucht und maritim mit Niederschlägen von über 1500 Millimetern im Jahr.
Der Name Tolosa geht auf eine vorindogermanische Wurzel zurück, die Anhöhe bedeutet, und findet sich auch in anderen Städten wie Toulouse oder Toledo wieder. 1200 kam der Ort unter kastilische Herrschaft, und 1256 verlieh Alfons X. von Kastilien Tolosa Stadtrechte sowie besondere Privilegien. Im Mittelalter diente die Stadt als wichtige Zollstation für den Handel zwischen den Küstenstädten und dem Königreich Navarra, bis diese Funktion 1841 an die Staatsgrenze und Häfen verlegt wurde. Während der Kriege gegen Frankreich und Napoleon wurde Tolosa mehrfach besetzt, und im Unabhängigkeitskrieg war die Region Schauplatz von Guerilla-Aktionen. Zwischen 1854 und 1856 war Tolosa sogar Hauptstadt der baskischen Provinz Gipuzkoa.
Tolosa ist kulturell geprägt durch ein internationales Puppentheaterfestival und einen großen Karneval. Kulinarisch ist die Stadt für ihre schwarzen Bohnen und Waffeln bekannt. Jährlich findet dort der internationale Chorwettbewerb statt, der 2018 sein 50-jähriges Jubiläum feierte. Wirtschaftlich spielen Papier-, Metall- und Elektroindustrie eine Rolle, und seit 1859 werden hier Baskenmützen hergestellt. Direkt an der Nationalstraße von Madrid nach Irun gelegen, ist Tolosa gut angebunden. Die Stadt brachte zahlreiche bekannte Persönlichkeiten hervor, darunter Fußballer wie Xabi Alonso und die Opernsängerin Ainhoa Arteta.
