Tönning liegt im Süden Nordfrieslands an der Eider, wo sich der Fluss zu einem breiten Mündungsgebiet weitet. Die Stadt gehört zur Eiderstedter Marsch, einer flachen, von Deichen geprägten Landschaft. Südlich des Ortes mündet der Purrenstrom in den Eidertrichter. Zu Tönning zählen auch die Ortsteile Kating, Katingsiel, Olversum und Groß Olversum. Die Umgebung ist von Marschen und eingedeichten Flächen geprägt, darunter das Katinger Watt mit seinem einzigartigen Waldgebiet.
Erstmals erwähnt wurde die Tönningharde im Jahr, als die St.-Laurentius-Kirche gegründet wurde. Die Stadt erhielt Stadtrecht und entwickelte sich durch niederländische Einwanderer zu einem wichtigen Handelsplatz. Sie wurde zum Hauptausfuhrhafen für Käse und Getreide, wobei der Hafen im frühen 17. Jahrhundert jährlich Millionen Pfund Waren umschlug. Später baute Herzog Adolf von Schleswig-Holstein-Gottorf das Tönninger Schloss und verbesserte die Verkehrswege durch Kanäle.
Tönning war mehrfach umkämpft und diente als Festungsstadt. Im 17. und frühen 18. Jahrhundert wurde sie mit Bastionen und Toren ausgebaut, darunter das Oster-, Norder- und Westertor. Während des Großen Nordischen Krieges spielte sie eine zentrale Rolle, als schwedische Truppen hier Schutz suchten. Heute ist Tönning ein staatlich anerkannter Luftkurort mit historischem Hafen und dem Katinger Watt als wertvollem Naturschutzgebiet.
