Varnsdorf liegt im Böhmischen Niederland auf etwa 350 Metern Höhe, eingebettet zwischen den Orten Seifhennersdorf und Großschönau an der Mandau. Der Spitzberg erhebt sich nördlich der Stadt und erreicht 539 Meter. Im Norden, Osten und Südosten grenzt Varnsdorf an Sachsen. Die Stadt umfasst die Ortsteile Studánka, Světliny 1.díl und Varnsdorf selbst.
Erstmals erwähnt wurde der Ort im Jahr 1352 unter dem Namen Wernardivilla. Prägend waren die Ritter von Warnsdorf, später die Familien Nostitz und Goldberg, die über Generationen die Geschicke lenkten. Nach der Gegenreformation verließen viele Bewohner die Region, im Dreißigjährigen Krieg wurde der Ort geplündert. Im 18. Jahrhundert entwickelte sich die Weberei, die Stadt wuchs durch die Vereinigung mehrerer Dörfer zur größten Siedlung des Kaiserreichs Österreich. 1868 erhielt Varnsdorf das Stadtrecht und wurde als „Klein Manchester“ bekannt, besonders durch die Textilindustrie.
Die Stadt beherbergt bedeutende Bauwerke wie die katholische Kirche St. Peter und Paul, in der 1830 Beethovens Missa solemnis erstmals vollständig aufgeführt wurde. Die Borromäuskirche fällt durch ihren fehlenden Turm auf, während die Burgbergwarte auf dem Hausberg als Ausflugsziel diente. Heute ist Varnsdorf für sein 70-mm-Kino Centrum Panorama bekannt. Die Stadt pflegt eine lange Tradition als Zentrum der Altkatholischen Kirche und beherbergt eine der letzten sorbischen Schulen der Region.
