Adenau liegt im Süden der Ahreifel, eingebettet in ein Tal, das vom Adenauer Bach durchflossen wird. Dieser mündet bei Adenau in die Ahr, während sich um den Ort Hügel wie der Kirchberg oder die Breite Heide erheben. Der höchste Punkt im Stadtgebiet ist die Hohe Acht mit fast 750 Metern. Der Stadtteil Breidscheid grenzt an die Nordschleife des Nürburgrings, der nahe der Exmühle verläuft.
Erstmals erwähnt wurde Adenau im Jahr 992 unter dem Namen „Adenova“. Im Mittelalter gehörte der Ort zu den Grafen von Are-Nürburg, die ihn später dem Erzstift Köln überließen. Die Johanniter prägten die Geschichte Adenaus, indem sie hier eine ihrer ältesten Niederlassungen gründeten und sich um Kranke und Pilger kümmerten. Im 15. Jahrhundert führte das Gericht bereits das heutige Stadtwappen, und im 16. Jahrhundert erhielt Adenau Marktprivilegien sowie Zunftrechte, die den Wohlstand förderten.
Adenau trägt den Beinamen „Johanniterstadt“ und bewahrt dieses Erbe im Heimatmuseum. Der historische Marktplatz mit seinem Brunnen und den denkmalgeschützten Fachwerkhäusern ist ein zentraler Anziehungspunkt. Das Eifeler Bauernhausmuseum zeigt das ländliche Leben vergangener Jahrhunderte. Städtepartnerschaften mit Sillery, Mellieħa und Castione della Presolana knüpfen an die Tradition des Johanniter- und Malteserordens an.
