Barnstaple liegt im Norden Devons am linken Ufer des Flusses Taw, kurz vor dessen Mündung in den Bristol Channel. Die Stadt ist etwa 13 Kilometer von der Küste entfernt und wird von sanften Hügeln umgeben.
Die erste Brücke über den Taw entstand im 13. Jahrhundert und markierte den Beginn als Handelsplatz. Im frühen 12. Jahrhundert erhielt Barnstaple Stadtrechte und wurde mit einer Mauer befestigt. Als königlicher Hafen ab 1428 blühte die Stadt durch den Wollhandel auf, doch die Versandung des Flusses beendete diese Blütezeit. Später entwickelte sie sich zu einem beliebten Seebad.
Barnstaple ist bekannt für seine historische Brücke und den Burghügel, auf dem einst ein Schloss stand. Berühmte Persönlichkeiten wie der Segler Francis Chichester oder der Dichter John Gay stammen von hier. Die Stadt pflegt Partnerschaften mit Barnstable in den USA, Uelzen in Deutschland und weiteren Orten in Europa.
