Gran Bilbao liegt an der Mündung des Nervión in eine breite Flussmündung, die bei Portugalete in den Golf von Biskaya übergeht. Die Stadt erstreckt sich entlang dieses natürlichen Wasserwegs, der durch die Gezeiten bis in die Altstadt reicht. Das Gebiet gehört zu den wichtigsten Durchzugsstrecken des Küstenweges des Jakobswegs.
Die Stadt wurde im Mittelalter an der Stelle einer älteren Siedlung gegründet, die bereits von den Römern genutzt wurde. Ihre Entwicklung war stets mit Eisen und Handel verbunden, wobei das Erz aus den nahegelegenen Bergwerken und die schiffbare Ría eine zentrale Rolle spielten. Im 18. Jahrhundert blühte Bilbao durch den Handel mit den amerikanischen Kolonien auf, bevor Kriege und Belagerungen die Stadt prägten. Erst nach der letzten Belagerung im 19. Jahrhundert begann der wirtschaftliche und städtebauliche Aufstieg, der Bilbao zur führenden Industriestadt des Baskenlands machte.
Heute ist Gran Bilbao bekannt für seine moderne Architektur und kulturellen Einrichtungen. Das Stadtbild wurde durch Projekte wie die U-Bahn mit ihren markanten Zugängen geprägt, die den Spitznamen „Fosteritos“ erhielten. Die Universität des Baskenlands und die private Hochschule Universidad de Deusto unterstreichen die Bedeutung der Stadt als Bildungszentrum. Die Umgebung mit der schiffbaren Ría und den umliegenden Bergen bietet zudem landschaftliche Reize.
