Cairate liegt in der lombardischen Provinz Varese, etwa vierzehn Kilometer südöstlich der Provinzhauptstadt. Eingebettet zwischen den Flüssen Tenore und Olona, grenzt die Gemeinde direkt an die Provinz Como. Auf einer Fläche von etwas mehr als elf Quadratkilometern umfasst sie neben dem Hauptort die beiden Ortsteile Bolladello und Peveranza. Zu ihren Nachbarorten zählen unter anderem Castelseprio und Fagnano Olona.
Die Wurzeln des Ortes reichen bis in die Zeit der Langobarden zurück, die hier eine militärische Festung errichteten. Diese Anlage entwickelte sich über Jahrhunderte zu einem zentralen Punkt in der Region, besonders während der Barbareneinfälle. Später stand Cairate unter der Herrschaft der Visconti und gehörte zum Herzogtum Mailand. Wirtschaftlich und kirchlich war der Ort lange mit Pavia verbunden, bis sich die Verhältnisse im Zuge politischer Veränderungen wandelten.
Heute prägen historische Bauwerke wie die Klosterkirche Santa Maria Assunta und die Pfarrkirche Sant’Ambrogio das Bild. Im Ortsteil Peveranza steht zudem ein bedeutendes Kloster aus dem achten Jahrhundert. Ein Fresko des Malers Aurelio Luini schmückt die Klosterkirche. Zu den Persönlichkeiten des Ortes zählt der Radrennfahrer Gianpiero Macchi. Die landschaftlich reizvolle Lage am Zusammenfluss der Flüsse und die Nähe zu Castelseprio machen Cairate zu einem Ort mit historischem und kulturellem Erbe.
