Darwen liegt eingebettet in einem engen Tal im Nordwesten Englands, umgeben von ausgedehnten Mooren. Der Ort verdankt seinen Namen dem Fluss Darwen, der südlich entspringt und einst als „derewent“ – Fluss, wo die Eichen wachsen – bezeichnet wurde. Nahe der Stadt erstrecken sich die Roddlesworth Reservoirs, während der Beacon Hill mit 401 Metern Höhe über der Landschaft thront.
Seine Wurzeln reichen bis in die Zeit der Angelsachsen zurück, doch die eigentliche Entwicklung begann erst zu Beginn des 19. Jahrhunderts. Der Bau einer Straße von Bolton nach Blackburn ermöglichte Handel und Wachstum, das durch die Industrielle Revolution weiter beschleunigt wurde. Die Textilindustrie prägte das Bild, mit Dutzenden Webereien und Spinnereien, doch heute ist davon kaum noch etwas übrig. Ein schweres Unglück ereignete sich 1848, als ein Dammbruch des Bold-Venture-Stausees zwölf Menschen das Leben kostete.
Heute ist der Darwen Tower ein weithin sichtbares Wahrzeichen, das auf dem Beacon Hill steht und an das 60-jährige Thronjubiläum von Königin Victoria erinnert. Berühmte Besucher wie Mahatma Gandhi, König Georg V. und Königin Elisabeth hinterließen ihre Spuren. Auch Persönlichkeiten wie der Sänger Neil Arthur oder der Radrennfahrer Paul McHugh stammen aus der Stadt, die zudem in Literatur und Kultur ihren Platz gefunden hat.
