Elterlein liegt im Erzgebirge auf einem Hochplateau, von dem aus sich die Stadt sternförmig ausbreitet. Der Marktplatz bildet das Zentrum, während der Ort nach drei Seiten hin zu den Auen am Schlangengraben und Schwarzbach abfällt. Im Nordwesten erhebt sich der Schatzenstein, mit über 760 Metern die höchste Erhebung der Umgebung. Die Stadt grenzt im Norden an Zwönitz und Geyer, im Osten an Schlettau und im Süden an Scheibenberg.
Erstmals urkundlich erwähnt wurde Elterlein im frühen 15. Jahrhundert, doch seine Blütezeit begann mit dem Bergbau im Erzgebirge. Der Ort lag an einer wichtigen Handelsroute, der Salzstraße über den Preßnitzer Pass, und erhielt bereits im 15. Jahrhundert Stadtrechte. Der Bergbau prägte das Leben hier über Jahrhunderte, bis er im 19. Jahrhundert zum Erliegen kam. Doch noch heute zeugen Stollen, Halden und der künstlich angelegte Schwarze Teich von dieser Epoche. Mehrere Stadtbrände zerstörten Elterlein immer wieder, darunter schwere Feuer in der zweiten Hälfte des 17. und im 19. Jahrhundert.
Die Stadt bewahrt ihr historisches Erbe in Bauwerken wie der St.-Laurentius-Kirche mit ihrem markanten Turm oder der kursächsischen Postdistanzsäule. Im Ortsteil Hermannsdorf finden sich sehenswerte Fachwerkhäuser, während der Schatzenstein und der Gansberg zu Wanderungen einladen. Persönlichkeiten wie Barbara Uthmann, die mit der Spitzenklöppelei verbunden ist, werden hier gewürdigt. Die drei Ortsteile Schwarzbach, Hermannsdorf und Burgstädtel ergänzen das Bild einer traditionsreichen, vom Bergbau geprägten Region.
