Handlová liegt im slowakischen Trenčiansky kraj, eingebettet zwischen dem Žiar-Gebirge und dem Vogelgebirge. Der Ort wird vom Fluss Handlovka durchflossen und gehört zur Region des Oberneutraer Kessels. Nicht weit entfernt liegen die Städte Prievidza und Žiar nad Hronom, und Handlová war einst Teil des historischen Hauerlands.
Erstmals erwähnt wurde Handlová im Jahr 1367, als deutsche Siedler, die Karpatendeutschen, das Gebiet besiedelten. Prägend für die Entwicklung wurde der Beginn des Kohleabbaus in der zweiten Hälfte des 18. Jahrhunderts. Im Slowakischen Nationalaufstand 1944 kam es zu gewaltsamen Übergriffen auf die deutsche Bevölkerung, bei denen viele ihr Leben verloren. Später wurden die verbliebenen Deutschen durch die Beneš-Dekrete enteignet und vertrieben. Seit 1960 trägt Handlová Stadtrechte und umfasst heute auch die eingemeindeten Orte Nová Lehota und Morovno.
Die Stadt ist bekannt für ihre Bergbauvergangenheit, die bis heute prägt. Ein schweres Grubenunglück im Jahr 2009 forderte zahlreiche Opfer und löste Staatstrauer aus. Handlová ist zudem Heimat bekannter Persönlichkeiten wie des Fußballers Martin Škrtel oder des Bildhauers Stanislav Mikus. Die Partnerschaft mit der deutschen Stadt Voerde und der tschechischen Stadt Zábřeh unterstreicht die internationale Vernetzung.
