Hartberg liegt im Südosten der Steiermark, am Übergang vom steirischen Joglland zum Oststeirischen Hügelland. Die Stadt wird vom Fluss Safen durchflossen, dessen Zuflüsse das Gebiet entwässern. Der Ringkogel im Nordwesten ist mit einer Höhe von 789 Metern der höchste Punkt der Stadt. Im Süden erstreckt sich das Europaschutzgebiet Hartberger Gmoos.
Die Gegend um Hartberg war bereits in urgeschichtlicher Zeit besiedelt, wie Funde auf dem Ringkogel belegen. Die planmäßige Anlage der Stadt erfolgte zwischen 1125 und 1128 durch Markgraf Leopold I. von Steyr. Urkundlich erstmals als Stadt erwähnt wurde Hartberg 1286. Im Laufe der Jahrhunderte wurde die Stadt immer wieder von Kriegen und Bränden heimgesucht, etwa durch die Türken, Haiducken oder einen Stadtbrand im Jahr 1715.
Hartberg besticht durch eine Mischung aus historischen Bauwerken und kulturellen Einrichtungen. Dazu gehören der spätromanische Hartberger Karner, die spätgotische Stadtpfarrkirche St. Martin und die Reste der mittelalterlichen Stadtmauer mit dem Reckturm. Das Schloss Hartberg, einst eine mittelalterliche Burg, beherbergt heute unter anderem den Verwaltungssitz eines Kosmetikherstellers. Die Ringwarte auf dem Ringkogel bietet einen weiten Blick über die Region. Kulturell prägen zwei Theatergruppen und ein Stadtmuseum das Stadtbild.
