Hettstedt liegt im östlichen Harzvorland, wo die Wipper das Stadtgebiet durchfließt. Die Altstadt breitet sich im Wippertal aus, während sich weitere Stadtteile auf die umliegenden Hänge und die Hochebene erstrecken. Diese Hochebene gehört geologisch zur Unterharz-Scholle und geht ohne scharfe Abgrenzung in das hügelige Plateau über. Die Höhenunterschiede verleihen dem Stadtgebiet einen bergigen Charakter, wobei der tiefste Punkt am Wipperufer bei 139 Metern und der höchste auf dem Steinberg bei 278 Metern liegt.
Erstmals urkundlich erwähnt wurde der Ort im Jahr 1046 als „Heichstete“, doch seine Entwicklung wurde stark vom Bergbau geprägt. Eine Legende berichtet von zwei Brüdern, die 1199 Kupferfunde machten, was den Anstoß für den späteren Kupfer- und Silberabbau gab. Im 13. Jahrhundert erhielt Hettstedt Stadtrechte und erlebte durch den Bergbau einen wirtschaftlichen Aufschwung. Eine Stadtmauer mit drei Toren entstand, doch nach einem Konflikt mit den Mansfelder Grafen folgte eine Phase des Niedergangs. Erst mit der Einführung des Saigerverfahrens und neuen Privilegien erholte sich die Stadt wieder.
Heute ist Hettstedt vor allem für seine metallverarbeitende Industrie bekannt, die auf den historischen Bergbau zurückgeht. Die Stadt gliedert sich in die Kernstadt sowie die eingemeindeten Orte Ritterode und Walbeck. Die geologischen Besonderheiten des Unterharzes prägen das Landschaftsbild, während die Wipper mit ihren Zuflüssen die Stadt durchziehen.
