Oppenau liegt tief im Nordschwarzwald, wo das Renchtal sich verengt und die Rench den Zusammenfluss mit dem Lierbach bildet. Die Stadt erstreckt sich von 260 Metern Höhe im Tal bis auf über 1.000 Meter an den Hängen des Schliffkopfs und des Vogelskopfs, die zum Nationalpark Schwarzwald zählen. Ringsum ragen bewaldete Berge wie der Moos und der Braunberg auf, während taleinwärts Bad Peterstal-Griesbach und talauswärts Lautenbach und Oberkirch folgen. Über die Oppenauer Steige ist Freudenstadt erreichbar.
Die Anfänge Oppenaus reichen ins 12. Jahrhundert zurück, als sich aus einer bäuerlichen Siedlung das Dorf Noppenouwe entwickelte. Im 13. Jahrhundert übernahm das Kloster Allerheiligen im Lierbachtal die geistliche und kulturelle Führung, während die Straßburger Bischöfe ab 1316 die politische Macht übernahmen. Nach einem Brand im frühen 17. Jahrhundert wurde die Stadt nach Plänen von Heinrich Schickhardt neu aufgebaut und erhielt ihr heutiges Gesicht mit Giebelhäusern entlang der Hauptstraße. Später prägten ein Kapuzinerkloster und der Bau von Rathaus und Pfarrkirche das Ortszentrum.
Heute ist Oppenau bekannt für seine malerische Lage zwischen Wasserfällen und Bergen, die zum Nationalpark gehören. Das obere Stadttor mit dem Wappen des Fürstbischofs erinnert an die mittelalterliche Vergangenheit, während die Stadtkirche St. Johann Baptist und die Renchtalbahn die Entwicklung des 19. Jahrhunderts widerspiegeln. Die Ortsteile Ibach, Lierbach, Maisach und Ramsbach bewahren ländlichen Charakter, wobei Maisach einst ein nobles Kurbad beherbergte und Ramsbach noch immer von Sägewerken geprägt ist. Ein schwerer Attentatsversuch auf einen Politiker und eine spektakuläre Geiselnahme machten den Ort 1990 und 2020 überregional bekannt.
