Penzance liegt an der Mounts Bay, einer Atlantikbucht im Südwesten Englands, wo der Ärmelkanal beginnt. Der St Michael’s Mount erhebt sich als markante Felsinsel in der Bucht. Die Stadt ist von üppiger, teils subtropischer Vegetation geprägt, die durch das milde Golfstromklima begünstigt wird. Politisch gehört sie zur Grafschaft Cornwall und war einst Verwaltungssitz des Districts Penwith. Teilorte wie Newlyn und Mousehole sind eng mit Penzance verbunden.
Der Name leitet sich aus dem Kornischen ab und bedeutet „heilige Landspitze“, ein Hinweis auf eine frühchristliche Kirchengründung. Die Stadt entwickelte sich als Handels- und Fischerort, bevor der Tourismus prägend wurde. Heute gilt Penzance als erste plastikfreie Stadt Englands. Die Anbindung an das Eisenbahnnetz seit 1866 machte sie zum Tor nach Cornwall, während Fähren und Hubschrauber die Verbindung zu den Scilly-Inseln sichern.
Bekannt ist Penzance auch durch die komische Oper *The Pirates of Penzance*, die 1879 uraufgeführt wurde. Sehenswürdigkeiten wie das Penlee House mit Werken der Newlyn School oder das ägyptisch gestaltete Egyptian House ziehen Besucher an. Der Fischereihafen Newlyn und die Jubilee Bathing Pool, ein historisches Freibad, prägen das Bild. Persönlichkeiten wie der Chemiker Humphry Davy oder die Ruderin Helen Glover stammen aus der Stadt.
