Rathenow liegt im Westen Brandenburgs an der Havel, etwa siebzig Kilometer von Berlin entfernt. Die Stadt ist Kreisstadt des Havellands und grenzt im Westen an Sachsen-Anhalt. Die Havel durchfließt das Stadtgebiet und prägt die Landschaft.
Erste Spuren menschlicher Besiedlung finden sich aus prähistorischer Zeit, später entstanden slawische Burgwälle in der Umgebung. Die erste urkundliche Erwähnung datiert auf das Jahr 1216, doch bereits 1295 erhielt Rathenow das Stadtrecht. Im Mittelalter entwickelte sich die Stadt zu einem regionalen Zentrum mit Gerichtsbarkeit und einer spätromanischen Kirche. Kriege und Zerstörungen prägten die folgenden Jahrhunderte, darunter der Dreißigjährige Krieg, in dem die Einwohnerzahl stark sank.
Heute ist Rathenow als „Stadt der Optik“ bekannt, eine Tradition, die auf Johann Heinrich August Duncker zurückgeht. Die optische Industrie prägte das 19. und 20. Jahrhundert, ebenso wie die Ziegelproduktion, deren Erzeugnisse für bedeutende Bauwerke in der Region verwendet wurden. Nach schweren Zerstörungen im Zweiten Weltkrieg wurde die Stadt wiederaufgebaut, wobei moderne städtebauliche Konzepte die historische Struktur veränderten.
