Valognes liegt im Zentrum der Halbinsel Cotentin, etwa zwanzig Kilometer südlich von Cherbourg. Der Fluss Merderet durchzieht das Gebiet, während die Landschaft von sanften Hügeln geprägt ist. Im Nordosten erstreckt sich das Tal von Saire, im Südosten die fruchtbare Ebene Plain, im Nordwesten die raue Landschaft von La Hague und im Südwesten die Küstenregion der Inseln. Nachbarorte sind unter anderem Tamerville im Norden und Flottemanville im Süden.
Die Wurzeln der Stadt reichen bis in die galloromanische Zeit zurück, als hier die Siedlung Alauna oder Alaunia entstand. Ein entscheidender Moment war das Jahr 1047, als der junge Herzog Wilhelm in Valognes vor einer Verschwörung gewarnt wurde und über die Bucht von Veys floh. Im Hundertjährigen Krieg wurde die befestigte Stadt geplündert, und später ließ Ludwig XIV. die Burg schleifen. Im 17. und 18. Jahrhundert erlebte Valognes eine Blütezeit, die ihr den Beinamen „Versailles der Normandie“ einbrachte.
Heute prägen barocke Stadtpaläste und historische Bauwerke das Bild, darunter das Hôtel Beaumont mit seiner Ehrentreppe und dem französischen Garten. Die Pfarrkirche Saint-Malo vereint gotische Elemente mit modernen Rekonstruktionen nach den Zerstörungen des Zweiten Weltkriegs. Ein Museum widmet sich dem Apfelwein, ein anderes den traditionellen Handwerken. Persönlichkeiten wie der Schriftsteller Jules Barbey d’Aurevilly oder der Chemiker Théophile-Jules Pelouze prägten die Stadt, die trotz schwerer Kriegszerstörungen ihren Ruf als Kultur- und Geschichtsstadt bewahrt hat.
