Achern liegt am Rand des Schwarzwalds, dort wo die Acher aus den Bergen in die Rheinebene fließt. Die Stadt ist nur wenige Kilometer von der französischen Grenze entfernt und wird vom Hornisgrinde überragt, dem höchsten Gipfel der nördlichen Schwarzwaldregion. Zahlreiche Ortsteile wie Fautenbach oder Wagshurst gehören heute zu Achern und prägen das Bild der Gemeinde.
Ursprünglich gehörte Achern zum habsburgischen Ortenau, bis es unter Napoleon an das Großherzogtum Baden fiel. Während der Märzrevolution spielte die Stadt eine Rolle, und später beherbergte sie französische Militäreinrichtungen. Zwischen 1951 und 1991 war hier ein Regiment stationiert, das für seine Motorradakrobatik bekannt wurde.
Besonders sehenswert sind die Kapelle Saint-Nicolas und die Illenau, ein ehemaliges psychiatrisches Krankenhaus, das lange von französischen Truppen genutzt wurde. Persönlichkeiten wie der Elektromonteur Johannes Hentschel, der die Stromversorgung in Hitlers Bunker sicherstellte, oder der Ingenieur Friedrich Engesser stammen aus Achern. Die Stadt pflegt eine Partnerschaft mit der französischen Stadt Morez.
