Bielawa liegt am östlichen Rand des Eulengebirges, wo die Biele, ein Nebenfluss der Peile, durch das langgestreckte Siedlungsgebiet fließt. Die Stadt erstreckt sich von zwei Kilometer südlich von Dzierżoniów bis acht Kilometer ins Gebirge hinein. Im Norden grenzt sie an Bratoszów, im Osten an Piława Dolna und Piława Górna, während sich im Süden und Westen bewaldete Hügel erheben, darunter die Góra Parkowa mit 455 Metern und die Wrona mit 693 Metern. Jenseits des Gebirgskamms beginnt der Powiat Kłodzki.
Erstmals erwähnt wurde der Ort 1288 als „Bela“ in einer Urkunde des Breslauer Herzogs Heinrich IV., der Zinshufen an das Kreuzstift vergab. Im 13. Jahrhundert entstand hier eine Reihe deutschrechtlicher Waldhufendörfer, die später in Ober- und Unter-Bielau aufgeteilt wurden. Der Name leitet sich vermutlich vom slawischen Wort für „weiß“ ab. Im 16. Jahrhundert entwickelte sich Bielau zu einem Zentrum der Hausweberei, das durch die Unterstützung lokaler Grundherren gegen Zunftbeschränkungen in Nachbarstädten aufstieg. Nach dem Dreißigjährigen Krieg zogen verarmte Weber aus Reichenbach zu, was die Textilproduktion weiter stärkte.
Heute prägen historische Bauwerke wie das ehemalige Schloss der Adelsfamilie von Netz das Stadtbild. Die Dierig-Werke, 1805 gegründet, wurden zu einem der größten Textilunternehmen Schlesiens. Ein Weberaufstand 1844, der sich auch hier ausbreitete, fand Eingang in Literatur wie Gerhart Hauptmanns Drama „Die Weber“. Die Stadt ist umgeben von bewaldeten Bergen, darunter die Hohe Eule mit ihrem Aussichtsturm, und bietet mit der Eulengebirgsbahn eine malerische Verbindung ins Gebirge.
