Calw liegt im Tal der Nagold im Nordschwarzwald, wo der Fluss zwischen 330 und 630 Meter über dem Meeresspiegel fließt. Die Altstadt breitet sich westlich des Gewässers aus, während sich die neueren Stadtteile an den umliegenden Hängen ausdehnen. Mehrere Bäche wie der Tälesbach und der Ziegelbach durchziehen das Gebiet, und im Norden ragt die Bruderhöhle am westlichen Hang des Nagoldtals auf. Die Stadt grenzt im Uhrzeigersinn an Bad Liebenzell, Wildberg und Bad Teinach-Zavelstein.
Die erste urkundliche Erwähnung Calws stammt vermutlich aus dem Jahr 1037, sicher jedoch aus dem Jahr 1075. Ursprünglich entstand der Ort als Siedlung um eine Burg der Hirsauer Klostervögte, deren Nachkommen als Grafen von Calw bekannt wurden. Nach deren Aussterben gelangte die Stadt über Erbtöchter an die Grafen von Berg-Schelklingen und die Pfalzgrafen von Tübingen, bevor sie 1345 an Württemberg fiel. Im Mittelalter entwickelte sich Calw zu einer bedeutenden Handelsstadt, besonders durch Tuch- und Lederhandel. Später wurde es Sommerresidenz der württembergischen Herzöge und erlebte eine Blütezeit durch Wollproduktion und Holzhandel.
Heute prägen historische Bauwerke wie das ehemalige Kloster Hirsau in einem der Stadtteile das Bild. Die Calwer Färberstiftung, eine soziale Einrichtung des 17. Jahrhunderts, zeugt von der früheren Bedeutung der Stadt. In der Umgebung liegen mehrere Naturschutz- und Landschaftsschutzgebiete, darunter die Gültlinger und Holzbronner Heiden. Die Schwarzwaldbahn verband Calw 1872 mit dem Eisenbahnnetz und prägte seine Entwicklung weiter.
