Ellrich liegt im Norden Thüringens, direkt am Südrand des Harzes, wo die Zorge durch die Landschaft fließt. Die Stadt ist die nördlichste des Freistaates und grenzt nahe an Niedersachsen. Im Ortsteil Sülzhayn, etwa drei Kilometer nordöstlich, erstrecken sich waldreiche Hänge mit Sanatorien und Pensionen, die sich harmonisch in den Wald einfügen.
Erstmals taucht Ellrich 876 als „Alarici“ in Urkunden auf, benannt nach dem altsächsischen Wort für Erle und dem mittelniederdeutschen Begriff für Reihe oder Heckenzaun. Im 13. Jahrhundert erhielt der Ort Stadtrechte und das Recht, eigene Münzen zu prägen. Ein verheerender Brand zerstörte 1627 große Teile der Stadt, darunter Kirche, Rathaus und Münzstätte. Später prägten jüdische Gemeinden das Leben, bis die Synagoge 1938 in den Novemberpogromen niedergebrannt wurde. Während des Zweiten Weltkriegs bestanden hier zwei Außenlager des KZ Mittelbau-Dora, die zu den größten und berüchtigtsten zählten.
Die Stadt bewahrt ihr historisches Erbe in Bauwerken wie der Stadtmauer mit erhaltenen Toren und Türmen oder der evangelischen St.-Johannis-Kirche am Markt. Das Stadtmuseum zeigt Handwerksgeschichte, Naturkunde und eine Sammlung historischer Instrumente. Mehrere Denkmale erinnern an die Opfer der NS-Zeit, darunter Stolpersteine und Gedenktafeln an jüdischen Friedhof und KZ-Außenlagern. Die Umgebung mit dem Ortsteil Sülzhayn lädt mit waldreicher Lage zum Verweilen ein.
