Walkenried liegt am Südrand des Harzes in Niedersachsen, wo die Wieda durch das Gemeindegebiet fließt. Bis zur deutschen Wiedervereinigung grenzte der Ort direkt an die innerdeutsche Grenze, die südlich und östlich verlief. Die Höhenlage reicht von 280 bis 710 Meter über Normalnull, und die Gemeinde besteht aus den drei Ortschaften Walkenried, Wieda und Zorge, die alle als Kurorte anerkannt sind.
Erstmals erwähnt wurde Walkenried im Jahr 1085, doch sein prägendes Bauwerk entstand 1127 mit dem Zisterzienserkloster, das die umliegende Sumpflandschaft in eine Teichlandschaft verwandelte. Später wurde hier ein Jagdschloss für einen Braunschweiger Herzog errichtet, das heute als Hotel genutzt wird. Nach dem Zweiten Weltkrieg gewann der Ort Bedeutung als Grenzübergang zwischen den Besatzungszonen, bevor er durch die Kreisreform 1972 zum Landkreis Osterode am Harz kam.
Das ehemalige Zisterzienserkloster mit seinem Kapitelsaal, der heute für evangelische Gottesdienste genutzt wird, ist das kulturelle Zentrum. Ein modernes Informationszentrum der UNESCO-Welterbe-Stiftung im Herrenhaus ergänzt das Angebot. Die Teiche im Naturschutzgebiet Priorteich/Sachsenstein zeugen noch heute von der klösterlichen Landschaftsgestaltung.
