Espelette liegt im baskischen Teil der französischen Pyrenäen, eingebettet im Tal der Nive, wo der Fluss Latsa entspringt und später bei Larressore in sie mündet. Der Ort befindet sich etwa zehn Kilometer von der spanischen Grenze entfernt und ist Teil des historischen baskischen Gebiets Lapurdi. Die Landschaft gehört zum Pyrenäenvorland, wo sich sanfte Hügel und grüne Täler abwechseln.
Der Name des Ortes geht auf ein mit Buchsbäumen bewachsenes Gebiet zurück, wie der baskische Name Ezpeleta verrät. Eine Burg wurde um das Jahr 1000 von den Herren von Ezpeleta errichtet, deren erster bekannter Vertreter Aznar 1059 erwähnt wird. Im 12. Jahrhundert kam der Ort unter englische Herrschaft, nachdem Eleonore von Aquitanien Heinrich Plantagenet heiratete. Im 16. Jahrhundert sollen baskische Seefahrer, darunter ein Begleiter von Kolumbus, den heute berühmten Piment d’Espelette ins Tal gebracht haben. Während des Dreißigjährigen Krieges wurde die Burg konfisziert und später als Schloss wiederaufgebaut, das schließlich an die Dorfbewohner überging.
Heute ist Espelette vor allem für seinen Gewürzpaprika bekannt, der in der Region angebaut und nach der Ernte zum Trocknen an den Hausfassaden aufgehängt wird. Jährlich im Januar findet eine Messe für die kleine Pferderasse Pottok statt. Das Dorf wurde 1922 als eines der schönsten Frankreichs ausgezeichnet und ist eng mit der ersten Miss-France-Gewinnerin Agnès Souret verbunden. Persönlichkeiten wie der Naturforscher Armand David oder der Kardinal Roger Etchegaray stammen von hier.
