Istres liegt im französischen Département Bouches-du-Rhône, etwa vierzig Kilometer nordwestlich von Marseille, direkt am Étang de Berre. Im Südwesten grenzt ein großes Industriegebiet an die Stadt, das zu Fos-sur-Mer gehört.
Erstmals erwähnt wurde Istres im Jahr 966 unter dem Namen Ystrio, doch archäologische Funde belegen eine Besiedlung bereits ab dem fünften Jahrhundert vor Christus. Im zwölften Jahrhundert wurde der Ort zum Lehen der Herren von Beaux. Während des Zweiten Weltkriegs diente ein Gelände bei Istres als Teil des Internierungslagers Miramas.
Bekannt ist die Stadt vor allem für ihren großen Militärflugplatz Istres-Le Tubé, der mit seiner fünftausend Meter langen Startbahn auch als Notlandeplatz für das Space Shuttle diente. Hier fanden zudem Erprobungsflüge des Airbus A340-600 und A380 statt. Der Stützpunkt beherbergt unter anderem Tankflugzeuge und ist Standort von Nuklearwaffen. Auch das Flugversuchszentrum von Safran Aircraft Engines befindet sich dort. Seit 1974 besteht eine Städtepartnerschaft mit Radolfzell in Baden-Württemberg.
