Kautzen liegt im nördlichen Waldviertel auf einer Höhe zwischen 484 und 666 Metern. Die Marktgemeinde erstreckt sich über etwa 35 Quadratkilometer, wobei mehr als die Hälfte der Fläche landwirtschaftlich genutzt wird und ein Drittel bewaldet ist. Neun Ortsteile wie Engelbrechts oder Großtaxen gliedern das Gebiet, das an die tschechische Grenze bei Staré Město pod Landštejnem grenzt.
Erstmals urkundlich erwähnt wurde Kautzen im Jahr 1212, doch prägend wurde die Herrschaft Illmau, die hier ihren Hauptort hatte. Im 17. Jahrhundert entstanden Betriebe zur Glas- und Papierherstellung, darunter eine erhaltene Papiermühle. Die Textilproduktion gewann später an Bedeutung, und während des Ersten Weltkriegs diente das Schloss Illmau als Internierungslager. Durch Gemeindefusionen wuchs Kautzen um mehrere ehemalige Gemeinden.
Besonders sehenswert sind das barocke Schloss Groß-Taxen mit seiner wechselvollen Baugeschichte und das Renaissance-Schloss Illmau. Die Pfarrkirche St. Jakobus der Ältere vereint gotische und barocke Elemente. Einheimische und Besucher schätzen das Heimatmuseum, das sich Handwerk und Landwirtschaft widmet, sowie das Kautzner-Computer-Museum. Naturdenkmäler wie die „5 Eichen“ und der Skorpionstein bei Engelbrechts locken ebenso wie der UFO-Landeplatz, der als Kulisse für eine Serie diente.
