Runkel liegt im Lahntal, eingebettet zwischen Westerwald und Taunus, etwa acht Kilometer östlich von Limburg. Die Stadt erstreckt sich auf beiden Seiten der Lahn, wobei der historische Kern und der Großteil der Bebauung am linken Ufer liegen. Rechts der Lahn entstanden im 19. Jahrhundert weitere Stadtteile, die heute mit Schadeck zusammengewachsen sind. Die Gemarkung umfasst zwei räumlich getrennte Bereiche: einen größeren, landwirtschaftlich geprägten Teil mit steilen Hängen und einen dicht bewaldeten Bereich nordöstlich der Stadt. Hier fließen Bäche wie der Kerkerbach und Tiefenbach der Lahn zu, während die Höhenlagen zwischen 110 und 255 Metern variieren.
Die erste urkundliche Erwähnung Runkels stammt aus dem Jahr 1159, als ein Edelherr Siegfried von Runkel als Zeuge in einer Urkunde auftrat. Vermutlich geht die Burg Runkel auf ihn zurück, die später zum Zentrum der Herrschaft wurde. Im 13. Jahrhundert spaltete sich die Linie der Grafen von Wied-Runkel von der Westerburger Linie ab, und 1440 begann der Bau der Lahnbrücke, der erst acht Jahre später vollendet wurde. Die Burg beherbergte 1543 Philipp Melanchthon als Gast, und 1568 führte die Reformation in Runkel ein. Im Dreißigjährigen Krieg wurde die Stadt 1634 schwer beschädigt, doch bereits 1649 begann der Wiederaufbau. Wirtschaftlich prägten Bergbau, Weinbau und später die Sparkassengründung das Bild, bis der Weinanbau 1929 wegen der Reblaus aufgegeben wurde.
Runkel ist bekannt für seine malerische Altstadt mit steilen Lahnufern und der historischen Burg, die heute als Schloss dient. Die Stadt verbindet ländlichen Charme mit gewachsenen Strukturen, etwa durch die Eingemeindungen der 1970er-Jahre, die das Stadtgebiet erweiterten. Die Wallfahrt zur Kapelle Maria Hilf in Beselich zeigt die tiefe Verwurzelung der katholischen Bevölkerung. Mit ihren Stadtteilen wie Steeden, Schadeck und Arfurt bietet Runkel eine abwechslungsreiche Landschaft aus Auen, Wäldern und landwirtschaftlich genutzten Flächen.
