Tarbes liegt im Süden Frankreichs, eingebettet im Vorland der Pyrenäen auf etwa 310 Metern Höhe. Der Adour und sein Nebenfluss Échez prägen die Landschaft, während die Stadt zwischen Bergen und fruchtbaren Ebenen liegt. Nicht weit entfernt finden sich bedeutende Orte wie Lourdes im Südwesten oder Pau im Westen, verbunden durch die Autobahn A64, die auch den Weg nach Toulouse im Nordosten ebnet.
Erstmals erwähnt wird Tarbes im fünften Jahrhundert als Civitas Tarba Ubi Castrum Bigorra, doch bereits im vierten Jahrhundert war sie Bischofssitz. Im Mittelalter wurde sie Hauptstadt der Grafschaft Bigorre, erlitt aber durch Erbstreitigkeiten und Kriege wie die der Wikinger oder Hugenotten schwere Rückschläge. Erst nach der Französischen Revolution stieg sie zur Präfektur auf und entwickelte sich zu einem wichtigen Handels- und Verkehrsknotenpunkt.
Heute zeigt sich Tarbes als moderne Stadt mit historischen Wurzeln, etwa der Kathedrale aus dem zwölften bis achtzehnten Jahrhundert. Der Jardin Massey mit seinem rekonstruierten Kreuzgang lädt zum Verweilen ein. Wirtschaftlich ist die Stadt durch Industrie, insbesondere Metallverarbeitung und Schienenfahrzeugbau, geprägt, während der nahe Flughafen Tarbes-Lourdes-Pyrénées internationale Verbindungen bietet. Berühmte Persönlichkeiten wie der Marschall Foch oder die Akkordeonistin Yvette Horner stammen von hier.
