Balerna liegt im Kanton Tessin zwischen Mendrisio und Chiasso, umgeben von den Nachbargemeinden Morbio Inferiore, Castel San Pietro, Coldrerio und Novazzano. Das Ortszentrum erhebt sich auf einem Hügel, während die tiefer gelegenen Gebiete im Süden bis auf 235 Meter über Meer reichen und die höchsten Punkte im Norden an die 346 Meter heranreichen. Die Gemeinde wird von der Breggia-Schlucht im Osten und der Ebene der Faloppia im Westen geprägt, wo sich zahlreiche Industrie- und Dienstleistungsbetriebe angesiedelt haben.
Erstmals erwähnt wurde Balerna im Jahr 1115 unter dem Namen Barerna, doch bereits ab 865 bildete es mit Castel San Pietro eine gemeinsame Nachbarschaft. Im Mittelalter stand der Ort unter dem Einfluss verschiedener Mächte: Zunächst gehörte er zu Como, später zum Bischof und schließlich zu den Mailändern Visconti. 1512 übernahmen die Eidgenossen die Herrschaft und gliederten Balerna in eine Vogtei mit Mendrisio ein, in der das Dorf seine Sonderrechte behielt. 1798 sprach sich die Bevölkerung in einer Abstimmung gegen den Anschluss an die Cisalpinische Republik aus und verblieb bei der Schweiz.
Balerna besticht durch historische Bauwerke wie die Stiftskirche San Vittore Martire mit Fresken aus dem 17. Jahrhundert und einer Fassade aus dem Jahr 1709. Auch die Villa vescovile Belvedere und das Erzpriestershaus zeugen von der Vergangenheit. Die Ruine des Schlosses Pontegana erinnert an eine frühere Burganlage, während die moderne Turnhalle von Mario Botta einen Kontrast zur historischen Umgebung setzt. Die Breggia-Schluchten bieten zudem einen Naturpark für Erholungssuchende. Wirtschaftlich ist der Ort durch Unternehmen wie die ECSA Centonze Gruppe und den Kaffeeverarbeiter Caffè Chicco d’Oro geprägt.
