Bockenem liegt im Zentrum des Ambergaus, einer etwa neun mal zehn Kilometer großen Beckenlandschaft im nordwestlichen Harzvorland. Die Stadt wird von der Nette durchflossen, die das Tal in Süd-Nord-Richtung durchzieht. Im Norden begrenzt der Rees-Wein-Buchberg-Zug das Gebiet, im Süden der Jerzer Höhenzug, im Osten der Hainberg und die Braune Heide. Nachbarorte sind im Norden Holle, im Süden Seesen und im Westen Lamspringe.
Die erste schriftliche Erwähnung des Ortes stammt aus dem Jahr 1154, als Besitz des Goslarer Klosters Riechenberg bestätigt wurde. Der Name Bockenem deutet auf eine „Heimstatt in einem Buchenwald“ hin. Im Jahr 1300 erhielt der Ort Stadtrechte nach Hildesheimer und Goslarer Recht. Zuvor war Bockenem Teil des Hochstifts Hildesheim, bis es 1523 an das Herzogtum Braunschweig fiel. Nach Zerstörungen im Dreißigjährigen Krieg und mehreren Stadtbränden erholte sich die Stadt nur langsam.
Die Altstadt ist von einer mittelalterlichen Stadtmauer mit Türmen und Wallanlagen umgeben. Im Zentrum steht die Kirche St. Pankratius auf dem Papenberg, umgeben von weiteren kirchlichen Gebäuden. Die Stadt war einst durch Gilden und Handelsverbindungen nach Hildesheim und Braunschweig geprägt. Heute leidet Bockenem unter demografischem Wandel und wirtschaftlichen Herausforderungen, bleibt aber ein zentraler Ort im Ambergau.
