Dornum liegt im Nordosten Ostfrieslands, wo das Wattenmeer als Nationalpark geschützt ist und seit 2009 zum UNESCO-Weltnaturerbe zählt. Die Gemeinde grenzt direkt an die Nordsee und ist von ausgedehnten Marschgebieten geprägt, die nur durch Deiche vor Überflutungen geschützt werden. Im Westen und Osten reichen die Grenzen bis an Esens und Großheide, während der Hauptort etwa zwölf Kilometer westlich von Esens und sechzehn Kilometer nordöstlich von Norden liegt.
Erstmals erwähnt wird der Ort durch den Ortsteil Nesse, eine der ältesten Wik-Siedlungen Ostfrieslands, die bis ins 9. Jahrhundert zurückreicht. Dornum war über Jahrhunderte eine Herrlichkeit, zuletzt unter den Freiherren von Closter, und verlor durch Verlandung und Eindeichungen an Bedeutung. Wirtschaftlich lebt die Gemeinde heute vom Tourismus mit rund einer halben Million Übernachtungen jährlich sowie vom Import norwegischen Nordseegases, das über Pipelines hier anlandet.
Kulturell sticht die St.-Bartholomäus-Kirche mit ihrer berühmten Orgel von Gerhard von Holy hervor, dazu kommen zwei Burgen im Ort und die älteste ostfriesische Mühle von 1626. Persönlichkeiten wie Minnie Marx, Mutter der Marx Brothers, und ihr Bruder Al Shean stammen aus Dornum. Die Landschaft wird von den weiten Marschböden geprägt, die teils als Weideland, teils für den Ackerbau genutzt werden.
