Gaggenau liegt im Westen Baden-Württembergs, etwa acht Kilometer nordöstlich von Baden-Baden, am Westrand des Nordschwarzwalds. Die Stadt erstreckt sich beiderseits der Murg, die durch ein breites Tal fließt. Die Bundesstraße 462 und die Murgtalbahn durchqueren das Gebiet, das sich über rund zehn Kilometer in beide Himmelsrichtungen ausdehnt. Im Norden grenzt Gaggenau an Malsch und Marxzell, im Osten an Bad Herrenalb, im Süden an Loffenau und Gernsbach sowie im Westen an Baden-Baden und Kuppenheim.
Erstmals urkundlich erwähnt wurde Gaggenau im Jahr 1243, doch bereits 1041 taucht der heutige Stadtteil Bad Rotenfels in einem kaiserlichen Schenkungsbrief auf. Lange Zeit blieb der Ort ein kleines Dorf, das verschiedenen Herrschaften unterstand, darunter der Markgrafschaft Baden-Baden. Im Pfälzischen Erbfolgekrieg wurde Gaggenau 1691 fast vollständig zerstört. Erst im 19. Jahrhundert begann der industrielle Aufstieg, ausgelöst durch die Gründung der Eisenwerke Michael Flürscheims, die später zur Automobilproduktion übergingen und schließlich Teil von Daimler-Benz wurden.
Heute ist Gaggenau vor allem durch seine Industriegeschichte geprägt, etwa durch die Produktion des Unimog. Die Stadt vereint historische und moderne Elemente, darunter das Rathaus aus den 1950er Jahren und mehrere Gedenkstätten an die NS-Zeit. Mit den Stadtteilen Bad Rotenfels, Freiolsheim und Oberweier bietet Gaggenau eine abwechslungsreiche Landschaft zwischen Schwarzwald und Murgtal. Die Eingemeindungen der 1970er Jahre erweiterten das Stadtgebiet beträchtlich und machten Gaggenau zur Großen Kreisstadt.
