Gladbeck liegt im nördlichen Ruhrgebiet in Nordrhein-Westfalen und gehört zum Kreis Recklinghausen. Die Stadt erstreckt sich über das Emscherland, wobei der Süden auf den Nördlichen Emscher-Randplatten liegt und der Norden auf dem Vestischen Höhenrücken, der im Stadtgebiet bis zu 84 Meter hoch aufragt. Die Boye bildet im Süden die Grenze zu Bottrop, während der Mühlenbach im Norden entspringt und nach Norden abfließt. Im Norden umgibt Gladbeck der Weiler Breiker Höfe, der von Bottrop, Dorsten und Gelsenkirchen umgeben ist, während im Süden Essen-Karnap angrenzt.
Erstmals erwähnt wird Gladbeck Anfang des 10. Jahrhunderts in einem Heberegister des Klosters Werden. Der Name könnte „Siedlung am glänzenden Bach“ bedeuten. Lange gehörte der Ort zum Vest Recklinghausen und stand unter kurkölnischer Herrschaft. Mit dem Beginn des Kohleabbaus 1873 wandelte sich Gladbeck von einer ländlichen Gemeinde zu einer Bergbaustadt. 1919 erhielt sie Stadtrechte und entwickelte sich zu einer typischen Arbeiterstadt mit mehreren Zechen. Im Zweiten Weltkrieg wurde Gladbeck schwer zerstört, besonders durch einen Luftangriff 1945.
Heute prägen die Spuren des Strukturwandels das Stadtbild. Das Schloss Wittringen und das Stadion aus den 1920er-Jahren erinnern an die Blütezeit der Industrie. Die Stadt liegt eingebettet in eine von Flüssen und Höhenrücken geprägte Landschaft, die von der Boye und dem Mühlenbach durchzogen wird.
