Paternion liegt im Unteren Drautal, etwa 18 Kilometer nordwestlich von Villach, eingebettet zwischen den Gailtaler Alpen und dem Fluss Drau. Die Gemeinde umfasst Teile dieses Tals und erstreckt sich über mehrere Katastralgemeinden wie Feistritz an der Drau und Kreuzen. Mit seiner Lage an einer historischen Verkehrsachse war der Ort schon früh ein wichtiger Punkt in der Region.
Erste Spuren einer Besiedlung reichen bis in die Hallstattzeit zurück, doch der Name geht auf den Bischof Paternianus zurück, der im 4. Jahrhundert lebte. Der Ort wurde erstmals 1296 urkundlich erwähnt und entwickelte sich im Mittelalter zu einem Zentrum des Bergbaus, besonders für Blei, Eisen und Gold. Die Blütezeit brachte Zuwanderer aus Deutschland, deren Nachnamen bis heute in der Gegend zu finden sind. Im 16. Jahrhundert erhielt Paternion die Marktrechte und wurde ein wichtiger Handelsort zwischen Spittal und Villach.
Heute prägen historische Bauwerke wie das Kastell Duel, mehrere Schlösser und Kirchen das Ortsbild. Besonders sehenswert sind die evangelische Kirche in Feffernitz und die katholische Pfarrkirche in Paternion. Die Gemeinde ist bekannt für ihren vergleichsweise hohen Anteil an protestantischen Einwohnern, der auf die Geschichte des Untergrund-Protestantismus im 18. Jahrhundert zurückgeht. Die umliegende Landschaft mit ihren Bergen und dem Drautal lädt zu Wanderungen ein.
