Thurnau liegt am nördlichen Rand der Fränkischen Schweiz in Oberfranken, etwa zehn Kilometer von Kulmbach und fünfzehn von Bayreuth entfernt. Die Autobahn A 70 durchzieht das Gebiet von Ost nach West, während der 50. Breitengrad durch die südlichen Gemeindeteile Felkendorf, Kröglitzen und Leesau verläuft. Der Ort ist als Markt klassifiziert und zählt zu den bekannteren Siedlungen im Landkreis Kulmbach.
Erstmals urkundlich erwähnt wurde Thurnau im Jahr 1137 unter dem Namen „Durnowa“, was auf eine Bezeichnung für mageres Wiesenland hindeutet. Der Ort war lange Sitz des Adelsgeschlechts Förtsch, bevor die Grafen von Giech und später von Künsberg die Herrschaft übernahmen. Im 18. Jahrhundert bestand Thurnau aus über hundert Anwesen, darunter Mühlen, ein Backhaus und ein Rittergut. Nach wechselnder Herrschaft unter Bamberg, Preußen und Bayern wurde Thurnau 1810 bayerisch und entwickelte sich zu einer eigenständigen Gemeinde.
Thurnau besticht durch seinen historischen Ortskern, der vom Schloss Thurnau mit seinem Brückengang zur St.-Laurentius-Kirche geprägt wird. Die siebenstöckige Kemenate des Schlosses stammt aus dem 13. Jahrhundert, während der Carl-Maximilian-Bau erst 1731 fertiggestellt wurde. Heute beherbergt das Schloss ein Tagungshotel, ein Forschungsinstitut und das Institut für Fränkische Landesgeschichte. Der angrenzende Schlossgarten, einst als Lindenallee angelegt, wurde im 19. Jahrhundert zu einem englischen Landschaftsgarten erweitert und ist bis heute ein beliebter Ort. Zudem lockt das Töpfermuseum Besucher an, und die Partnerschaft mit dem italienischen Positano rundet das kulturelle Bild ab.
