Xanten liegt in der flachen Niederrheinischen Tiefebene, etwa auf halbem Weg zwischen Duisburg und Venlo. Der Rhein bildet die nordöstliche Grenze, während im Süden und Westen sanfte Hügel wie der Fürstenberg oder der Uedemer Hochwald das Bild prägen. Die Stadt besteht aus sechs Bezirken, darunter Birten und Wardt, die sich um den eigentlichen Kern gruppieren. Zwischen den Ortsteilen erstrecken sich Auenlandschaften und durch Kiesabbau entstandene Seen, die heute als Freizeitseen genutzt werden.
Die Wurzeln der Stadt reichen bis in die Römerzeit zurück, als hier das Legionslager Vetera und später die Colonia Ulpia Traiana entstanden. Nach Zerstörungen durch Germanenstämme entwickelte sich im Mittelalter eine neue Siedlung um das Viktorstift, das über einem antiken Gräberfeld errichtet wurde. Im Nibelungenlied taucht Xanten als angeblicher Geburtsort Siegfrieds auf, was der Stadt bis heute den Beinamen „Siegfriedstadt“ einbringt.
Heute ist Xanten vor allem für seinen Archäologischen Park bekannt, der auf den Ruinen der Colonia Ulpia Traiana entstand und mit dem Römermuseum Besucher anzieht. Die beiden künstlichen Seen bieten Möglichkeiten zum Wassersport, während das historische Stadtzentrum mit der Stiftskirche St. Viktor an die mittelalterliche Vergangenheit erinnert. Als staatlich anerkannter Erholungsort und Luftkurort zieht die Stadt zudem Naturliebhaber und Erholungssuchende an.
