Wadern liegt im Norden des Saarlandes, wo sich das Hunsrückvorland als Übergang zwischen Saar-Nahe-Bergland und Hunsrück ausbreitet. Die Stadt erstreckt sich über ein lang gestrecktes Becken, das von Hügeln umgeben ist, während einige Ortsteile an den steilen Hängen des Schwarzwälder Hochwalds liegen. Hauptgewässer ist die Prims, die hier von kleineren Bächen wie der Wadrill gespeist wird. Der Springkopf im Stadtteil Wadrilltal bildet mit 529 Metern den höchsten Punkt des Stadtgebiets. Fast die Hälfte der Fläche wird landwirtschaftlich genutzt, etwa ebenso viel ist bewaldet.
Die ersten Spuren menschlicher Besiedlung reichen bis in die Bronzezeit zurück, doch erst die Kelten hinterließen deutliche Spuren mit reich ausgestatteten Grabhügeln. Später prägten die Treverer die Region, bevor die Römer die Gegend eroberten und Handelswege sowie Siedlungen wie das gallo-römische Ensemble in Oberlöstern anlegten. Nach dem Ende der römischen Herrschaft übernahmen die Franken die Vorherrschaft und rodeten im Mittelalter große Waldflächen, was sich noch heute in den Ortsnamen vieler Dörfer widerspiegelt.
Besonders geprägt wird Wadern durch seine 13 Stadtteile, die sich mal verdichtet, mal weit verstreut über das Hügelland erstrecken. Während einige Orte wie Lockweiler und Büschfeld von Industrie geprägt sind, dominieren in anderen Dienstleistungen und Handwerk. Die Stadtverwaltung hat ihren Sitz im namensgebenden Stadtteil, der zusammen mit Dagstuhl und Wedern eine zusammenhängende Siedlungsfläche bildet. Die Landschaft am Fuße des Hochwalds bietet dabei immer wieder anschauliche Ausblicke, etwa von Nunkirchen aus.
